Kada je princ Aleksandar objavio da će buduću suprugu izabrati tako što će djevojka morati proći kroz vatreni prsten bez ijedne opekotine, kraljevska palata pretvorila se u neobično takmičenje u kojem su se sudarili ponos, očekivanja i ljudska taština. Nakon što su brojne plemkinje i kandidatkinje iz uglednih porodica pokušale savladati izazov, pred okupljene je istupila dvadesetosmogodišnja krojačica Emma, žena koja je težila gotovo 150 kilograma i zbog toga odmah postala meta podsmijeha. Upravo u trenutku kada su mnogi mislili da pred sobom imaju još jedan brz i neuspješan pokušaj, priča je skrenula u smjeru koji niko nije očekivao.
Ovaj neobični prizor nije nastao slučajno, nego iz dugotrajnog sukoba između prinčeve volje i očevog insistiranja da se prijestolonasljednik konačno oženi. Kralj Richard smatrao je da njegov tridesetogodišnji sin predugo odgađa odluku koja je važna za nastavak kraljevske loze, dok je Aleksandar odbijao brak zasnovan na porijeklu, bogatstvu ili vanjskom utisku. Zato je osmislio uslov koji je, barem na papiru, trebao odvojiti one koje su spremne na izazov od onih koje žele samo kraljevsku krunu.
Pravila su bila jasna i jednaka za sve: svaka punoljetna neudata žena iz kraljevstva mogla je pokušati proći kroz veliki metalni prsten čiji su rubovi bili obavijeni vatrom. Središte je ostavljeno otvoreno, ali je i najmanji dodir plamena značio poraz. Na dan nadmetanja u palati se okupilo mnogo ljudi, među njima pripadnici plemstva, kraljevski saradnici i drugi znatiželjnici, pa je cijeli događaj dobio atmosferu javnog ispita, a ne običnog izbora supruge.
Kraljevski uslov koji je preokrenuo potragu za princezom
Priča o vatrenom prstenu počinje mnogo prije nego što se u dvorani pojavila Emma. Aleksandar je, prema izvornom prikazu, godinama odbijao kandidatkinje koje su mu predstavljane na dvoru. Dolazile su kćerke bogatih plemića, princeze iz susjednih kraljevstava i mlade žene odgojene s uvjerenjem da je brak s princom najveći društveni uspjeh. I njihove porodice vidjele su u tome priliku za dodatni uticaj i jačanje vlastite pozicije, što je Aleksandar upravo i želio izbjeći.
Njegova sumnja bila je jednostavna: mnoge djevojke više privlače kraljevske povlastice nego iskren odnos s njim. Iz tog razloga nije pristajao na očev pritisak, iako je Richard sve teže podnosio sinovu neodlučnost. Na kraju mu je dao rok od mjesec dana da izabere suprugu, jasno dajući do znanja da više neće tolerisati odgađanje. Umjesto da poklekne pred prijetnjom ili da izabere neku od ranijih kandidatkinja, Aleksandar je smislio izazov koji će, prema njegovom mišljenju, pokazati smirenost, hrabrost i odlučnost žena koje žele stati uz njega.
Na dan nadmetanja uslijedili su prvi pokušaji koji su brzo pokazali koliko je izazov ozbiljan. Kćerka imućnog vojvode ušla je u priču u raskošnoj ružičastoj haljini s dugim šlepom i djelovala vrlo sigurno, ali je već pri prolasku rub njene odjeće zahvatio plamen. Sluge su odmah reagovale i ugasile vatru, a djevojka je ostala bez povreda, iako je izgubila priliku da nastavi takmičenje.
Druga kandidatkinja odlučila je da ne ide polako, nego da potrči i skoči kroz otvor. Gotovo je uspjela, ali joj je duga raspuštena kosa dodirnula gornji dio vatrenog prstena. Nekoliko pramenova zahvatio je plamen, a jedan od stražara brzo je reagovao mokrom krpom i spriječio ozbiljnije posljedice. Treća djevojka nije ni krenula prema vatri; kada je osjetila toplinu, zaustavila se i odustala. Slične reakcije ponavljale su se i kod narednih učesnica, pa je postajalo jasno da se ne radi samo o lijepoj ceremoniji, nego o testu koji je mnoge natjerao da se povuku prije samog pokušaja.
Emma je došla iz gomile i postala meta smijeha
Nakon više od dva sata neuspješnih pokušaja činilo se da će takmičenje završiti bez pobjednice. Tada je iz okupljene mase istupila Emma, dvadesetosmogodišnja krojačica koja nije pripadala plemstvu niti je nosila raskoš kakva je krasila prethodne kandidatkinje. Njena tamnozelena haljina bila je jednostavna, a sama pojava dovoljno drugačija da odmah privuče pažnju svih u dvorani. Prema izvornom opisu, težila je gotovo 150 kilograma, imala široka ramena, punije ruke i izražen stomak, pa je njen izlazak izazvao val podsmijeha.
Umjesto da je prihvate kao ravnopravnu učesnicu, pojedini gosti glasno su komentarisali njenu težinu i sumnjali da bi uopće mogla stati kroz prsten. Smijeh se širio dvoranom, a uvrede su brzo nadjačale onu osnovnu ideju zbog koje je Aleksandar i postavio pravilo otvoreno za sve punoljetne neudate žene iz kraljevstva. Kralj Richard također nije skrivao skepticizam; njena pojava dodatno ga je uvjerila da nadmetanje odlazi u smjeru koji ne želi.
Aleksandar je, međutim, ostao suzdržan. Nije se pridružio ismijavanju niti je pokušao udaljiti Emmu od prstena. Njegov stav bio je dosljedan onome što je i ranije pokazivao: nije želio da mu buduća supruga bude birana samo prema izgledu ili društvenom statusu. Ako bi Emmu odbacio bez prilike, samo zbog toga kako izgleda, bio bi u suprotnosti s vlastitim pravilima. Zato je mirno posmatrao kako stoji ispred vatrenog kruga, dok je dvoranom i dalje odzvanjao smijeh onih koji su bili uvjereni da nema nikakve šanse.
Prizor koji je promijenio raspoloženje u dvorani
Emma je stajala pred metalnim prstenom čiji su rubovi i dalje bili zahvaćeni plamenom. Kao krojačica, svakodnevno je radila s tkaninama, ali izvor ne otkriva je li to iskustvo namjeravala iskoristiti tokom pokušaja. Ono što je sigurno jeste da se nije povukla pred poniženjem. Uprkos smijehu, uvredama i općem uvjerenju da neće uspjeti, odlučila je pristupiti izazovu kao i sve prethodne kandidatkinje.
Prema dostavljenoj priči, u sljedećem trenutku dogodilo se nešto što je potpuno promijenilo raspoloženje u palati. Ljudi koji su joj se ranije smijali ostali su zatečeni, a pažnja cijele dvorane okrenula se prema njoj. Međutim, izvornik ne opisuje šta je tačno učinila, niti otkriva je li prošla kroz prsten bez opekotina. Upravo tu priča prekida tok, ostavljajući iza sebe samo sliku mlade žene koja je odbila da odustane prije nego što je i pokušala.
U tom trenutku ostali su otvoreni i ključni detalji koji bi zaokružili sudbinu takmičenja: da li je princ Aleksandar zaista pronašao suprugu na način koji nije očekivao, kako je kralj Richard reagovao na ishod i da li je Emma uopće uspjela preći vatreni prsten. Iz dostupnog izvora zna se samo da je posljednji prizor ostao zamrznut na njenom izlasku iz sjene gomile i na iznenađenju koje je uslijedilo.
